Le premier bateau à vapeur à atteindre Nashville est arrivé en mars 1819, nommé le General Jackson. Son successeur navigue toujours sur les mêmes eaux.
Chaque croisière-dîner à bord du General Jackson Showboat suit aujourd'hui un chenal que le trafic à vapeur a ouvert sur la Cumberland River il y a plus de deux siècles.
La Cumberland parcourt quelque 688 miles depuis les hautes terres du Kentucky jusqu'à l'Ohio, serpentant à travers Nashville dans une série de virages serrés en fer à cheval. Avant les chemins de fer, ce méandre était l'économie de la ville. Le tabac, le coton et la fonte quittaient le quai de la Public Square par bateau à paquets. Les vapeurs s'amarraient par rangées entières au débarcadère. Le commerce fluvial des passagers s'est estompé au début du XXe siècle, et pendant des décennies, le chenal a transporté des barges plutôt que des voyageurs ; une croisière-dîner à Nashville aurait semblé être un anachronisme en 1960.
Cela a changé en 1985. Le General Jackson a été construit à Jeffersonville, dans l'Indiana, a descendu l'Ohio et a été livré à Opryland, où il est amarré depuis au 2812 Opryland Dr. Il mesure environ 300 pieds, compte quatre ponts de hauteur et est propulsé par une roue à aubes arrière plutôt que par une hélice. Sa capacité approche les 1 200 passagers. Sa pièce maîtresse est le Victorian Theater sur deux étages, une salle de scène en laiton, miroir et bois sombre, où les divertissements en direct sont mis en scène pendant que la coque remonte le courant. Des pontons et des bateaux à aubes plus petits partagent désormais le même tronçon d'eau, et les croisières-dîner à Nashville ne sont que l'une des façons d'appréhender la rivière.
La ville s'est depuis tournée vers son front de mer. Le Nissan Stadium s'est élevé sur la rive est en 1999 ; l'ancien pont en treillis au-dessus a rouvert aux piétons en 2003 ; l'horizon du centre-ville de Nashville se présente désormais comme un mur de verre et de calcaire depuis le milieu du chenal. Le bateau à aubes le longe deux fois chaque soir, à l'aller et au retour. Ce qu'il offre est moins un spectacle qu'un changement de perspective : une croisière en bateau à aubes sur la Cumberland River place le visiteur en dessous du niveau des rues, à la vitesse à laquelle la ville était abordée à l'origine. Le General Jackson est en service depuis quatre décennies, plus longtemps que la plupart des bâtiments qu'il longe. Une croisière-dîner à Nashville demeure, en ce sens, une pièce de continuité plutôt qu'une nouveauté.
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