Das erste Dampfschiff, das Nashville erreichte, kam im März 1819 an und trug den Namen General Jackson. Sein Nachfolger befährt noch immer dasselbe Gewässer.
Jede Nashville Riverboat Cruise Dinner-Fahrt an Bord der heutigen General Jackson Showboat folgt einem Kanal, den der Dampfschiffverkehr auf dem Cumberland River vor mehr als zwei Jahrhunderten eröffnet hat.
Der Cumberland schlängelt sich etwa 688 Meilen vom Hochland in Kentucky bis zum Ohio und durchfließt Nashville in einer Reihe enger Hufeisenkurven. Vor den Eisenbahnen bildete diese Biegung die wirtschaftliche Lebensader der Stadt. Tabak, Baumwolle und Roheisen verließen den Kai am Public Square per Paketboot. Dampfer lagen am Anleger in mehreren Reihen nebeneinander. Der Passagierhandel auf dem Fluss schwand im frühen zwanzigsten Jahrhundert, und über Jahrzehnte beförderte der Kanal eher Lastkähne als Reisende; eine Nashville Riverboat Cruise Dinner-Tour hätte 1960 wie ein Anachronismus gewirkt.
Das änderte sich 1985. Die General Jackson wurde in Jeffersonville, Indiana, gebaut, den Ohio hinuntergeflossen und an Opryland geliefert, wo sie seither am 2812 Opryland Dr. liegt. Sie misst etwa 300 Fuß, ist vier Decks hoch und wird von einem Heckschaufelrad statt von einem Propeller angetrieben. Die Kapazität liegt bei nahezu 1.200 Passagieren. Ihr Herzstück ist das zweistöckige Victorian Theater, ein Proscenium-Saal aus Messing, Spiegeln und dunklem Holz, in dem Live-Unterhaltung geboten wird, während der Rumpf flussaufwärts fährt. Kleinere Ponton- und Schaufelradschiffe teilen sich heute denselben Flussabschnitt, und Nashville Riverboat Cruise Dinner-Touren sind nur eine von mehreren Arten, den Fluss zu erleben.
Die Stadt hat sich inzwischen wieder ihrem Ufer zugewandt. Das Nissan Stadium entstand 1999 am Ostufer; die alte Fachwerkbrücke darüber wurde 2003 für Fußgänger wiedereröffnet; Nashvilles Skyline präsentiert sich heute von der Flussmitte aus als eine Wand aus Glas und Kalkstein. Das Showboat passiert sie jeden Abend zweimal, auf dem Hin- und Rückweg. Was es bietet, ist weniger ein Spektakel als ein Perspektivwechsel: Eine Fahrt mit dem Cumberland River-Schaufelradschiff versetzt den Besucher unter das Straßenniveau, in der Geschwindigkeit, mit der man sich der Stadt früher näherte. Die General Jackson ist seit vier Jahrzehnten im Dienst, länger als die meisten Gebäude, die sie passiert. Eine Nashville Riverboat Cruise Dinner-Fahrt bleibt in diesem Sinne eher ein Stück Kontinuität als eine Neuheit.
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