La ruota a pale a poppa ha un diametro di 24 piedi ed è realizzata in acciaio verniciato di rosso, e spinge realmente l'imbarcazione: non è una decorazione. Questo singolo fatto meccanico distingue questa barca dalla maggior parte della flotta turistica che solca i fiumi americani.
La General Jackson Riverboat a Nashville, Tennessee, opera da un molo sul fiume Cumberland a Opry Mills, un tratto d'acqua che ha plasmato Nashville molto prima che Broadway avesse le insegne al neon. Il fiume è stato la prima autostrada della città. Cotone, whisky e ferro venivano trasportati su scafi a fondo piatto attraverso le stesse curve che il battello ora percorre. Chiamato come il vapore che portò il nome di Andrew Jackson nella storia fluviale del Tennessee, l'imbarcazione moderna è stata varata negli anni '80 come una deliberata rievocazione di quel traffico scomparso. Quattro ponti si elevano sopra la linea di galleggiamento. Lo scafo è più lungo di un campo da football.
Ciò che attira l'attenzione oggi non è tanto la storia quanto l'architettura. Il Victorian Theater occupa l'interno come un piccolo teatro dell'opera inserito in uno scafo: posti a sedere a gradoni, un palcoscenico con proscenio, ringhiere in ottone, un atrio a due piani. Nashville ha costruito la sua identità sulla performance dal vivo, e questo è uno dei pochi luoghi in città dove il palco galleggia. I tour con battello a pale sul Cumberland River superano lo skyline di Nashville da un'angolazione che le autostrade non offrono mai: il Batman Building, il ponte pedonale, le basse rive verdi dove gli aironi lavorano nelle secche al crepuscolo.
Il fiume stesso merita attenzione. Il Cumberland scorre per 688 miglia dal Kentucky attraverso il Tennessee centrale, e il tratto di Nashville è controllato da una diga, il che mantiene l'acqua piatta e la scia modesta. Le viste a valle comprendono la greenway di Shelby Bottoms e le scogliere boscose sopravvissute all'espansione della città. A monte, la barca gira vicino ai moli industriali che gestiscono ancora il trasporto merci su chiatte: un promemoria che si tratta di una via navigabile commerciale, non di un lago.
Le partenze avvengono dal molo di Opry Mills al 577 Opry Mills Drive, con la biglietteria e il centro operativo aperti quotidianamente dalle 09:00 alle 17:00. Non c'è una tariffa d'ingresso generale al molo; le singole crociere sono a pagamento. L'offerta spazia dalle gite panoramiche con battello a pale alle crociere con cena e intrattenimento dal vivo, insieme a opzioni di pontone più piccole per famiglie e gruppi che desiderano stare più vicini all'acqua. Che si tratti di un tour sulla General Jackson Riverboat a Nashville, Tennessee o di una gita più breve in pontone, il fascino rimane costante: un fiume vivo, visto dal ponte di una barca che si muove ancora come un tempo.
1 h 30 min
